Plus de cinq millions d'habitants de Melbourne, la deuxième plus grande ville d'Australie, ont reçu l'ordre de se confiner à compter de jeudi minuit à la suite de l'apparition d'un foyer de Covid-19.

Ce confinement de sept jours concerne la ville de Melbourne ainsi que l'Etat de Victoria qui l'entoure, a déclaré le Premier ministre par intérim de cet Etat, James Merlino, alors que le nombre de cas lié à ce cluster a doublé, passant à 26.

"Nous avons affaire à une souche hautement infectieuse du virus, un variant inquiétant, qui se propage plus rapidement que ce que nous avons jamais enregistré", a souligné M. Merlino.

Ce variant B.1.617, détecté en Inde pour la première fois, manifeste une transmissibilité accrue. Il se serait propagé via un voyageur de retour de l'étranger.

Les écoles, les bars et les restaurants vont fermer, tout rassemblement sera interdit alors que le port du masque sera à nouveau obligatoire.

La Nouvelle-Zélande a déjà suspendu mardi les vols sans quarantaine depuis l'Etat de Victoria et les principales liaisons aériennes avec les autres Etats australiens ont été réduites.

Cette mesure de confinement, destinée à avoir un effet "coupe-circuit", doit permettre aux autorités sanitaires de tracer au mieux les cas-contact.

Durant une semaine, les habitants ne seront autorisés à quitter leur domicile que pour des besoins impérieux, notamment se faire vacciner.

M. Merlino a accusé le gouvernement fédéral conservateur d'être en partie à l'origine de ce confinement en raison de la lenteur de la campagne de vaccination contre le coronavirus.

"Si plus de personnes étaient vaccinées, les circonstances seraient très différentes de celles que nous connaissons aujourd'hui. Mais malheureusement, ce n'est pas le cas", a-t-il estimé.

Il s'agit du quatrième confinement de la deuxième plus grande ville d'Australie depuis le début de la pandémie.

Des milliers d'habitants de Melbourne avaient déjà reçu l'ordre de se mettre en quarantaine volontaire après des cas enregistrés dans des dizaines de lieux, parmi lesquels un stade et des boîtes de nuit.

- "Aucun système n'est infaillible" -

Au cours des derniers mois, les Australiens ont connu peu de restrictions, l'immense île-continent ayant réussi à juguler la pandémie.

Des voix se sont cependant élevées pour dénoncer la lenteur de la campagne de vaccination. Seules 3,7 millions de doses ont été administrées sur une population de 25 millions d'habitants.

L'opposition travailliste reproche au gouvernement de ne pas revoir le système de quarantaine, pour les voyageurs arrivant de l'étranger, qui a montré des défaillances.

"Si nous avions eu une alternative à la quarantaine hôtelière (...), nous n'en serions pas là aujourd'hui", a déclaré M. Merlino.

Le Premier ministre Scott Morrison a balayé ces critiques, affirmant qu'"aucun système n'est infaillible" et que la lutte de l'Australie contre le coronavirus s'est révélée jusque-la particulièrement efficace.

"Nous ferons tout ce que nous pouvons pour protéger la vie et les moyens de subsistance des Australiens, nous avons déjà perdu 910 personnes à cause du Covid lors de cette pandémie. Bien sûr, ce chiffre est loin de ce que certains pays ont connu", a-t-il déclaré.

M. Morrison a exhorté les Australiens éligibles à se faire vacciner, affirmant que le mode de vie "merveilleux et enviable" des Australiens pendant la majeure partie de la pandémie a rendu certains hésitants à se faire vacciner.

Le ministre de la Santé, Greg Hunt, a indiqué que les premières doses de vaccin étaient en train d'être livrées aux dernières maisons de retraite de l'État de Victoria, où des centaines de personnes sont mortes lorsque le virus s'y est propagé l'an dernier.

À Melbourne, des dizaines de milliers de personnes faisaient la queue pour subir un test de dépistage du Covid-19 et d'autres se sont précipitées pour se faire vacciner, l'État ayant ouvert pour la première fois des centres de vaccination aux personnes âgées de 40 à 49 ans.

L'Australie totalise depuis le début de la pandémie moins de 30.000 cas de Covid-19 --la plupart dans l'Etat de Victoria durant la deuxième vague l'an dernier-- avec moins d'un millier de morts dans le pays.