Devant le lagon paradisiaque de Balos en Crète, des touristes allemands n'en croient pas leurs yeux: "C'est merveilleux ici, c'est le retour à la vie normale, avant le Covid": la Grèce a rouvert sa saison touristique vendredi, et levé d'un même élan son confinement de sept mois, espérant prendre de vitesse ses concurrents européens.

"Nous levons l'ancre", a proclamé le ministre grec du Tourisme Harry Theocharis, en lançant officiellement la saison jeudi soir depuis le temple antique de Poséidon au cap Sounion, près d'Athènes.

"Nous laissons derrière nous les nuages noirs de la peur et de l'insécurité", a-t-il promis, parlant d'"une grande impatience des touristes étrangers" à venir profiter du soleil radieux et de la mer turquoise.

En Crète, trois amis allemands s'extasient déjà devant la plage idyllique de Balos, à une cinquantaine de km de la Canée, et se réjouissent d'avoir "la possibilité de voyager à nouveau".

"Les restaurants sont ouverts, on peut aller à la plage, on peut profiter du beau temps, on peut faire un peu de shopping, c'est merveilleux de pouvoir sortir à nouveau", s'exclame Caroline Falk, une hôtesse de l'air de 28 ans.

"La Grèce est un pays sans quarantaine", se félicite son compagnon Benedict Geiven, et "le vol est rapide depuis l'Allemagne", "c'est pourquoi nous avons choisi spontanément de venir ici".

Confinée depuis le 7 novembre, la Grèce a levé du jour au lendemain toutes les restrictions de circulation, sur terre comme sur mer, pour le retour des touristes.

Finie l'interdiction de quitter son département ou de se rendre sur une île, sans en être résident, finies les autorisations de sortie par SMS, finis les contrôles de police et les amendes.

Partout en Grèce, les musées rouvrent aussi vendredi.

Seule condition désormais pour voyager: être vacciné ou présenter un test Covid négatif.

Le gouvernement soutient que le dépistage massif combiné à la vaccination permettra de voyager en toute sécurité.

- Les îles vaccinées fin juin -

En prévision du grand jour, les autorités grecques ont vacciné à tour de bras, les îles en priorité. Un quart de la population a reçu une première dose. "L’ensemble de nos îles seront entièrement protégées d’ici fin juin. Jusqu’ici, un tiers d'entre elles ont été vaccinées", a annoncé le ministre du Tourisme.

"On espère que ce sera une bonne saison et que les gens choisiront notre pays et notre île", s'exclame Alexandros Koukourakis, en déplaçant tables et chaises devant sa taverne de Kissamos près de la Canée. "On referme maintenant une période difficile, tout en maintenant les mesures de précaution".

Le retour des étrangers en Crète, à Mykonos ou à Santorin, entre autres îles, est crucial pour un pays qui tirait près du quart de son revenu du tourisme avant la pandémie.

C'est pour tenter de redresser la barre que la Grèce a fait le pari de rouvrir ses frontières dès mi-avril aux personnes vaccinées et de lancer sa saison touristique avant ses principaux concurrents européens, comme l'Espagne et la France.

- Des centaines de vols internationaux -

En Crète, le principal aéroport Héraklion attend quinze vols vendredi et 24 autres samedi, majoritairement en provenance d'Allemagne. Au total, quelque 150 vols internationaux sont prévus dans les aéroports de Grèce vendredi et samedi.

Mais le début de saison souffre d'un premier revers, après la décision du Royaume-Uni de maintenir la quarantaine obligatoire au retour de Grèce. La Grèce espère bientôt apparaître sur la liste "verte" de Londres quand la situation sanitaire serait réévaluée.

Or l'île égéenne de Kalymnos reste confinée en raison d'un taux élevé d'infections.

Et plus de 2.000 cas de contamination sont encore enregistrés quotidiennement en Grèce, la plupart à Athènes, et les hôpitaux demeurent sous tension.

"Des données épidémiologiques et de la vaccination dépendra notre saison touristique. Tant qu'il y a une ambiguité sur les règles appliquées à chaque pays (...) les touristes ne réserveront pas leurs vacances", estime Grigoris Tasios, président de la fédération des hôteliers.

Un quart de la population active grecque vit du tourisme. Mais avec les restrictions de voyage encore en vigueur en Europe, les hébergeurs grecs ne prévoient pas d'arrivées significatives avant fin juin ou début juillet.