Les quatre premiers touristes spatiaux de SpaceX ont amerri samedi soir dans l'océan Atlantique, au large des côtes de la Floride, après avoir passé trois jours dans l'espace, couronnant de succès la première mission orbitale de l'Histoire n'ayant comporté aucune astronaute professionnel à bord.

La capsule Dragon a résisté à la vertigineuse descente grâce à son bouclier thermique, puis a été freinée par quatre immenses parachutes. L'amerrissage a eu lieu à l'heure prévue, 23H06 GMT (19H06 sur la côte Est américaine).

Un bateau de SpaceX devait récupérer la capsule, avant que l'écoutille ne soit ouverte et que les passagers ne puissent en sortir. Ils devraient ensuite être transportés par hélicoptère jusqu'au centre spatial Kennedy, d'où ils avaient décollé à bord d'une fusée Falcon 9 mercredi soir.

"C'était un sacré voyage pour nous, et ça ne fait que commencer", a déclaré le commandant à bord, le milliardaire Jared Isaacman, peu après l'amerrissage.

Le but affiché de la mission, baptisée Inspiration4, était de marquer un tournant dans la démocratisation de l'espace, en prouvant que le cosmos est aussi accessible à des équipages n'ayant pas été triés sur le volet et formés durant des années, comme le sont les astronautes.

"Félicitations, Inspiration4", a tweeté Elon Musk, le patron de SpaceX, après l'amerrissage.

Les quatre novices -- Jared Isaacman, qui a affrété la mission, et trois autres Américains -- ont passé trois jours en orbite autour de la Terre, en voyageant plus loin que la Station spatiale internationale (ISS), jusqu'à 590 km d'altitude.

Filant en orbite à environ 28.000 km/h, ils ont fait chaque jour plus de 15 fois le tour du globe.

- Joies de l'apesanteur -

Jared Isaacman, 38 ans, est le patron d'une entreprise de services financiers et un pilote aguerri. Il a payé des dizaines et des dizaines de millions de dollars à SpaceX pour vivre ces moments (le prix exact n'a pas été révélé).

Il avait offert trois sièges à des inconnus: Hayley Arceneaux, assistante médicale de 29 ans devenue la plus jeune Américaine à s'être rendue dans l'espace, Sian Proctor, professeure de sciences de la Terre de 51 ans, et Chris Sembroski, un ancien de l'armée de l'Air américaine de 42 ans.

Avant le voyage, leur entraînement n'avait duré qu'environ 6 mois -- contre des années pour des astronautes professionnels.

Une fois là-haut, ils ont notamment récolté des données (rythme cardiaque, sommeil, saturation en oxygène dans le sang, capacités cognitives...) qui doivent permettre de mieux comprendre l'effet de l'environnement spatial sur des débutants.

Mais ils ont aussi profité de la vue à travers un tout nouveau dôme d'observation installé sur Dragon, pu parler avec l'acteur Tom Cruise depuis leur vaisseau, manger de la pizza ou encore profiter des joies de l'apesanteur en musique.

- Levée de fonds -

La mission sert par ailleurs d'immense levée de fonds pour l'hôpital pédiatrique de St Jude (Memphis, Tennessee), où travaille Hayley Arceneaux après y avoir été soignée enfant d'un cancer.

Dans le vaisseau se trouvaient divers objets -- dont un ukulélé dont Chris Sembroski a joué quelques notes en direct depuis le vaisseau vendredi -- qui doivent maintenant être mis aux enchères au bénéfice de l'hôpital.

C'est la troisième fois que la société d'Elon Musk, devenue en quelques années seulement un géant du secteur, ramène des humains sur Terre: lors de précédentes missions pour le compte de la Nasa, six astronautes avaient déjà expérimenté un amerrissage à bord du même vaisseau, après un séjour dans l'ISS.

Inspiration4 conclut un été marqué par l'envol de milliardaires au-dessus de l'ultime frontière: d'abord Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin. Mais ces vols suborbitaux n'offraient, eux, que quelques minutes en apesanteur.

SpaceX prévoit par la suite d'autres vols de tourisme spatial. Le prochain dès janvier 2022, avec notamment trois hommes d'affaires à bord.